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5 Ways to Save the Bees

January 25, 2018 By 3 Comments

Adapted from Sean Woitas, GloryBee by KNOX Farm & Grounds Manager Chelsea Morrison

Our world’s food supply depends on honey bees. One of every three bites of our food originates from bees pollinating the flowers that produce our fruits, nuts, vegetables and even coffee–coffee production has been found to double when purposely pollinated by honey bees. Each one of us benefits from a healthy honey bee population. Honey bee populations have been declining for decades, (due to colony collapse disorder and other stressors) and they continue to struggle for survival. Honey bees are biological indicators, meaning that honey bee health reflects the general health of the environment. Bee losses are possibly a symptom of a much greater environmental problem. Some organizations and governments have taken steps to try to reverse the trend but it’s not enough.

Brian and his beehive at KNOX. Photo by David Cappaert.

Did you know KNOX has a bee colony on site? Our farm program has partnered with a local community member who keeps his bees at KNOX to help pollinate our crops and provide Hartford-grown honey to the community. To learn more, contact Chelsea Morrison, KNOX’s Farm & Grounds Manager.

Here are 5 things you can do to help Save the Bee:

1) Rethink the manicured lawn. Not only is spraying toxic weed-killers bad for the environment, but it also kills bees. Dandelions are a great weed to have on the lawn — the bees will thank you and so will your lawn.
2) Support your local community gardens! The bees loves these places. Community gardens also help to improve air and soil quality, as well as provide the community with fresh food that doesn’t need to be trucked-in. Read more about KNOX’s community gardens.
3)No Spray! Don’t use toxic chemicals designed to kill weeds and pests. If using a toxic (non-organic) weed killer or pesticide, think about how this might fuel the decline of the honey bee population.
4)A no-kill solution to bee removal. Contact your local beekeeping association and ask about humane removal, or find more info by going to: https://glorybee.com/blog/5-practical-tips-to-help-save-the-bees/
5) Support your local bee keepers! Buy honey locally, it’s cheap, and it cuts down on large companies who manufacture this honey and are not concerned about the treatment of their bees or quality of their honey. Local honey is great for your health, can help improve local allergies and is full of protein-packed bee pollen and enzymes. KNOX has bees on-site during the spring, summer, and fall. Stop by for a visit!
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AARP Community Challenge Program Helps KNOX Renovate Community Garden

November 25, 2017 By 2 Comments

By Lindsay White, Advancement Associate/Grant Writer

KNOX, a key partner in improving the city of Hartford since its founding in 1966, was one of only 88 non-profit organizations in the United States to be selected as a first-ever AARP Community Challenge recipient. The grant program is part of AARP’s nationwide Livable Communities initiative that aims to create change and improve quality of life in communities across the nation for people of all ages. With the funding, KNOX is rebuilding Broad Street Community Garden’s 22 raised garden beds to make them more accessible for children, the handicapped, and the elderly. KNOX is also repairing a fence, installing a picnic bench, and adding a shaded umbrella area for gardeners and visitors to rest. The projects will enable the community to actively participate in making Hartford a more livable community. In addition, it will reestablish enthusiasm for gardening at this site, increasing the many benefits it provides to community gardeners and the families they touch.

KNOX’s community gardening program directly provides healthy, affordable food for the residents of Hartford. KNOX manages and maintains 20 community gardens, providing over 400 families with local, affordable, pesticide-free food while building environmental responsibility and community self-reliance. The high-quality foods from these gardens are a much-needed source of nutrition for the city’s low-income families. Many Hartford residents suffer from food insecurity, often going for long periods of time without adequate, nutritious food. KNOX’s community gardens resolve their hunger long-term by enabling them to grow healthy food they can afford.

As a multigenerational garden, Broad Street Community Garden enables children, parents, and grandparents to garden alongside one another. Three generations of families gather in this green space and will benefit from these much-needed renovations. Broad Street Community Garden is proof that community gardening is about more than just gardening; it brings people together, creating lasting friendships while providing families with healthy food they can afford.

With limited transportation options and corner stores on every block, many Hartford residents are forced into unhealthy eating and living situations. KNOX’s community gardens give residents the ability to grow their own food locally – an opportunity seldom seen in many cities. By caring for a plot in one of KNOX’s community gardens, residents learn how to grow their own fruits and vegetables. KNOX staff provide both new and experienced gardeners with helpful advice and free workshops that inform them about organic growing techniques. Residents notice the difference in taste and quality between the food they buy at corner stores and the produce from the gardens. These green spaces not only touch the lives of their many gardeners; they also inspire many neighborhood and visiting youth to eat locally-grown foods through educational programming and casual visits. Witnessing the abundance of fresh produce in these gardens enhances community self-reliance and empowers individuals of all ages to lead healthy, sustainable lives.

Residents gather in these green spaces around a common interest, connected to a diverse community that shares their goals. Many of KNOX’s community gardeners donate their produce to local food shelters, alleviating hunger for some of Hartford’s poorest residents. KNOX’s community gardens are about more than just gardening; they bring people together, creating lasting friendships while providing families with healthy, affordable food.

Already KNOX has transformed many of Hartford’s empty lots into productive gardens that feed the city’s low-income families. For instance, once a vacant lot popular with drug dealers, Broad Street Community Garden is now a safe haven for children, parents, and grandparents to garden alongside one another.

For a complete list of the winners and projects, visit aarp.org/CommunityChallenge.

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New Trees along East Coast Greenway

October 10, 2017 By 47 Comments

By Lindsay White, Advancement Associate/Grant Writer

On October 4, 2017, volunteers from The Hartford joined KNOX staff at the Broad Street trail entrance to Bushnell Park to plant native, drought-resistant trees. Thanks to a $5,000 Keep America Beautiful/Lowe’s Community Partners Grant, these newly-planted trees enhance Hartford’s section of the East Coast Greenway, a multi-use pedestrian trail spanning from Florida to Maine. Volunteers successfully replaced five dead trees with trees that will thrive for years to come.

Many trees are already suffering as climate change raises temperatures and increases the occurrence of extreme weather conditions such as droughts. This project provided the Hartford community with trees that will flourish with the changing climate rather than die off shortly after being planted. As they develop, these trees will filter air pollution, collect storm water runoff, decrease greenhouse gas emissions, and reduce the urban heat island effect. In addition, they will beautify and enhance the park, provide wildlife habitat, and give off much-needed shade.

By removing the trail’s leafless, dead trees and replacing them with healthy ones, we added beauty and life to the area. These trees truly bring green back to the greenway, inviting passersby to explore the trail. Our Trees for Hartford Neighborhoods program works to reforest the city of Hartford by planting 20,000 trees in 20 years.

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Veggie Gardening Tips

September 15, 2016 By 7 Comments

By Dave Gregorski, KNOX Community Member

Tomatoes – Blossom-end  Rot

   Caused by a deficiency in calcium/magnesium;  just as the first flower buds appear, soak the soil around each plant with a mild Epsom salt solution.  You can also, a month or two before transplanting, bury some crushed egg shells in the tomato bed.

Tomatoes – Earlier Ripening –   Remove suckers early…these are the short growths in the angle between the main stem and a main branch.

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Tomato transplants – after the soil is warmed, transplant the tomato plants deeper, to just below the first set of genuine leaves.  Roots will form along the main stem, making for a stronger, healthier plant.

Tomato plant watering – even when mulched, the soil will dry quickly under the hot summer sun. Here’s a way to deliver water directly to the root zone. / Buy some golf club tubes (used to protect the grips) – the softer plastic ones will last longer than hard plastic.  Punch a couple of holes  around the circumference, 3-4 inches from the bottom.  Then bury the tube ~8 inches down, near the plant.  (The tube will probably need support.)  /  Every day or two, fill the tube to the top with water, once or more. Water should percolate/spread to where it’s needed most. If like me you plant plants in raised beds closer together than prescribed, you can space, e.g., two tubes for 3 plants.

Tomato ripening (on the vine) – as fall approaches, there will be tomatoes that are full-sized but still green; to speed up ripening when you can still maintain some flavor, cut back on watering…the plants will send their energy into the ripening process.  Also pick off any flowers and even tiny tomatoes.

Optimize sunlight – buy some white Styrofoam panels (used for home insulation projects);  support them on the north side, at an angle near the plants (taller-growing types), and/or line the soil underneath each plant. The reflected light enhances the growing process.

Squash Bug/Vine Borer (causes wilt then death of squash plant)

When the first flower buds appear (usually the male flowers), cut a strip of nylon sock/stocking about 2” wide by 10” long; wrap (completely cover) the plant stem from slightly below the dirt surface to several inches above;  the bug gets confused and will not lay her eggs on the lower stem.

Mexican Bean Beetle

Grow several  Royal Burgundy  bean plants among your green beans (including pole beans);  the purple bean plants repel the beetle (all my plantings are in beds, not rows).  Beans turn green when cooked.

Cucumber Beetle (causes wilt then death of plant)

Interplant other vine plants, like winter squash and melons; the mix of leaves may confuse the cuke beetle and they will leave your cuke plants alone.

Cutworm Collars (especially for brassicas…broccoli, cabbage, brussel sprouts)

Take the cardboard inside of a used-up toilet paper roll, and cut in thirds; surround the stems of very young plants starting at an inch below the dirt surface.

Warming Soil for Earlier Planting (early spring)

Cover tilled bed with clear plastic and secure (available in rolls from Home Depot, etc.); sun’s rays will penetrate and warm the soil, and weed seeds may sprout so the weeds  can be removed just before planting/transplanting  the bed.

Second Crop, Same Bed

Start seedlings of summer squash in pots; plant where lettuce and peas have finished providing (keep records for squash planting, to time the transplanting correctly). I plant my seeds June 1st.  I bury the pots in soil to slow drying out (be observant).  Also can plant carrot seeds in these beds..they should fully mature (I pick them just as the ground begins to freeze).

Slug Control  – While Orhto’s Bug Geta works, it’s more fun to:  load (and label!) a spray bottle with 50/50 water and household ammonia – will not harm plants; go on ‘slug patrol’ with a flashlight, spraying those slimers as you go…and watch them shrivel up. (I’ve seen at least 6 different kinds.)  And the nitrogen is a good  garden thing!

Bird Damage  –  Suspend unwanted CD’s on a string at appropriate height; flash will scare birds away.

Second crops – it works for me to plant carrot seeds when/where the lettuce is finished.  And summer squash in the radish, pea or broccoli beds (I start the squash seeds in quart-sized or larger containers – keep watered! – around the first week in June, and transplant when it’s time).   Also start a late crop of cabbage in containers around the first week in July. By late August/early September, there is usually a ‘tired’ plant  or two that can be pulled, opening up planting areas for the cabbage.

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Mushroom Mysterium Part II

June 23, 2016 By 1 Comment

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You Say Bolt?

June 3, 2016 By 12 Comments

by Emily Petersen, Community Garden & Education Manager.

Plants are bolting nearly as fast as the fastest man in the world, Usain Bolt. Photo credit: http://www.biography.com/people/usain-bolt-20702091

One could say plants are bolting in this heat (nearly) as fast as Usain Bolt, the fastest man in the world. Photo via biography.com.

I recently took a trip down to Charleston, South Carolina to visit an old childhood friend. I love travelling there. The city is vitally rich with food and friendliness…not to mention the gorgeous old live oaks (Quercus virginiana) who get their name from being an evergreen species of oak. This means that instead of going dormant and losing their leaves in the winter, these oaks actively photosynthesize and remain green year-round. They are not true evergreens, though, as live oaks still lose their leaves in the spring before budding new ones.

As much as I love the city of Charleston, one thing keeps me from wanting to live there: the oppressive heat combined with stifling humidity that plagues the city for half of the year. Just not my bag. The heat was why I scheduled my visit for late May when the weather oscillates around a refreshing 83 degrees with cool ocean breezes. Sounds perfect, right?

Here was my expectation: Go down South, feel a little heat and sunshine, then come back up North to slowly transition into summer.

Here’s what actually happened: My plane touched down at Bradley late Tuesday night, and by 8:00 am Wednesday morning, it was already 90 degrees and climbing in Hartford. Hotter in Hartford than in Charleston?! I did a quick re-think on the 50-mile bike ride I had planned out for the day once I stepped outside and immediately felt like I needed a nap.

By now, we’re starting to get used to1 the push and pull of seasonal temperatures. For us humans, this is a matter of pulling the shorts and t-shirts out of the closet or firing up the air conditioners. Our consciousness allows us to transcend the physiological responses of our bodies, ie: we’ve invented fans we can use to blow cold air on our sweating faces so that we can endure.

Plants, lacking this level of entrepreneurship as well as opposable thumbs2, react differently to the heat. If you’re like me, you came back to your garden after a couple of 90-degree days to see your tiny lettuce and spinach seedlings fully grown and sprouting flowers. In the horticulture world, this phenomenon is called bolting.

Bolting is a hormonal response by a plant that prematurely produces flowers in an attempt to rapidly reproduce. This process is stimulated when a plant is in stress, induced by changes in daylight, extreme temperatures, or a lack of water or nutrients. The plant releases hormones in the gibberellin family, which regulate developmental processes.

The mentality is this: the plant recognizes it is under stress. It does not know if this stress will kill it. In a proactive attempt to maintain genetic presence, gibberellins are released and the plant produces an elongated stem and flower structure, which in turn produces seeds for dispersal. Plants have this survival of the fittest thing down pat.

When bolting occurs, the plant diverts all of its energy into producing these reproductive structures. It abandons leaf and root development. As such, the leaves generally become woody and bitter, lacking the usual flow of water and sugars that keep your salad greens tasting crisp and fresh. Though the greens may look the same — take a bite. I’m a fan of weirdly fermented foods and all things bitter or sour. But an accidental bite of a bolted vegetable will make me gag and promptly wash my mouth out with water!

Lettuce bolted fast over the weekend at KNOX.

Lettuce bolted fast over the weekend at KNOX.

Common plants that bolt? Lettuces, onions, spinach, any of the Brassicas, broccoli, and celery.

Unfortunately, once bolting occurs, there is not too much you can do about it. On most lettuces and broccoli, you can break off the flowering stem at the base, giving yourself a few more days to harvest. But you can’t reverse the process.

Hey, gives you an excuse to invite a bunch of friends over for a salad party. BYOD3

Basil presents an interesting exception. Generally, if you break off the flowering stem on a basil plant after it has bolted, the plant will revert back to putting its energy into leaf growth, and you will be able to keep grinding up the pesto.

Best thing to do? Harvest regularly once your lettuces, etc. are mature. Keep an eye on the extended forecast. If you see a temperature shift coming, harvest early. Interestingly, soil temperature has a more potent effect on the release of the gibberellins than air temperature, so adding mulch or a cover crop around bolt-prone plants can stave off the occurrence.

All of this to say, if you are taking a vacation this summer, even if it is just for a long weekend, do yourself a favor and harvest your greens prior to embarking.

Footnotes:

  1. I use ‘get used to’ in a purely colloquial sense here. It is logically contradictory to actually assimilate to the effects of climate change due to its indelibly unpredictable nature. All we can do is adapt.
  2. Note: I am not denying plant consciousness. There is scientific research that suggests a unique form of physiological response to emotive stimuli.
  3. Bring Your Own Dressing
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